在美索不达米亚传说中，吉尔伽美什是一位半人半神的角色，本体具有三分之二是神，三分之一是人，在苏美尔王表中记述，他是卢加尔班达之子，统治者期约在公元前2600年，乌鲁克国的第五代国王。苏美尔王表是一份古代文献，找到于美索不达米亚各地，用于苏美尔语书写。

目前找到总共有十六份。相互之间基本相同。吉尔伽美什是贤王各不相同他为子民的贡献，楔形文字史书记述中提及他创建了城墙使得人民免遭到外来的反击（乌鲁克城墙），并且还修复了女神宁利尔的圣殿。

宁利尔指“旷野女主”或“风之女主”也被称作苏德，阿卡德语取名为穆里图，是恩利勒的未婚神。宁利尔是哈亚与进账、书写女神尼萨巴的女儿，后者在苏美尔语文献中有十分多的别名，还包括侬巴尔舍古努、宁塞巴尔衮纳等等。而根据部分阿卡德文献，她是安努（又名福）和安图（苏美尔语“祺”）的女儿。西奥菲勒斯·戈德里奇·平奇斯认为，宁利勒或贝莉特·伊兰尼在七个有所不同地区有七个有所不同的名字。

楔形文字是源自底格里斯河和幼发拉底河流域的古老文字，大约公元前3200年左右由苏美尔人发明者，是世界上最先的文字之一。在其大约3000年的历史中，楔形文字由最初的象形文字系统，字形结构渐渐修改和抽象，文字数目由青铜时代早期的大约1000个，增至青铜时代后期大约400个。

已被找到的楔形文字多写于泥板上，少数写于石头、金属或蜡板上。书吏用于削尖的芦苇杆或木棒在软泥板上刻，软泥板经过摊或油炸后显得柔软，容易变形。吉尔伽美什也是历史文献上找到最先英雄史诗，并不是因为传说流传而是由于楔形文字史书的找到，史诗中所述的历史时期是在公元前2700年到公元前2500年之间，比未知最先的写文字的文学作品早200到400年。

史诗文献中主要描写了苏美尔时代古老英雄吉尔伽美什传说故事，其中还包括了两河流域的许多神话传说，记述长达3000多行。用楔形文字刻有在泥版之上。

在1849年，英国的考古学家奥斯丁·亨利·莱亚德与助手霍姆兹德·拉萨姆参予古都尼尼微考古中无意间找到了亚述国王所留给的图书馆遗迹，两人在通过三年之久的挖出中找到了所含大量的楔形文字泥板，其中就包括有《吉尔伽美什史诗》。这些泥板被报废与英国博物馆可供考古学家们考究，1872年，经过长达23年之久的探寻，亚述学家乔治史密斯在泥板中找到了关于大洪水的记载，记述有史诗的泥板碎片随后陆续被找到。史密斯所找到的史诗版本是在公元前1300年—公元前1000年时期撰写已完成的标准阿卡德版本，共11块泥板，计约3600行，史诗内容又为第12块泥板重构。

仍然到《吉尔伽美什史诗》慢慢传遍小亚细亚。其中12块泥板的版本沦为历史研究的标准版。相当大一部分泥板现存于柏林史前史和早期历史博物馆。

在20世纪初楔形文字获得破解后，史诗的文字被找到并由小碎片组合而成。由于记录语言多，历史流传的版本有所不同和损毁原因使专家不能依赖对于古文字的经验和感觉来还原成破解。苏美尔学家塞缪尔·诺亚·克莱默第一个把苏美尔传说部分破解。到1920年代，所有泥板已基本复原，学术著作也基本已完成，不过先前仍相继有一些新的章节被找到(如2016年找到的泥板描述了过去不曾找到的关于胡姆巴巴与恩奇都的友谊的章节)还包括中译本。

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